ものづくりは、積層型だけではもの足りない

　いま、普及している3Dプリンタが登場したとき、オバマ元アメリカ大統領は、これを革命を起こすもの、と称賛しました。

　それは、従来であれば、立体物を設計した者は、設計図を製造所などに持って行き、製造者に託して形にしていましたが、デスクの横に置ける3Dプリンタは、設計者が設計したものを、その場ですぐに形にすることができたからです。その意味では、まさに革命的な装置なのです。

　この3Dプリンタは、3次元のCADデータから、その構造物の断面を一定間隔で取り、それぞれの断面の外周の点を求め、そこに、樹脂などの溶かした素材を吹きつけ、積み上げていく仕組みです。したがって、積層型3Dプリンタと言われます。

　そもそも、人工物の製造法には大きく2種類あります。素材を溶かして成形する方法はそのひとつです。もうひとつは、素材を平板状にして折り曲げて組み立てる方法です。

　例えば、自動車の場合、エンジンなどは素材を溶かして成形しており、ボディなどは平板を折って造っています。

　つまり、積層型3Dプリンタは溶かした素材でものを造るという、ひとつの方法ですが、実は、それだけでは作り難いもの、造れないものがあるのです。

　そこで、私たち研究グループが開発しているのが、平板を折り曲げて造る、折紙式3Dプリンタです。

　折紙とは、平面の紙を順番通りに山折り、谷折りをしていき、立体のものにします。つまり、どこを山折り、谷折りにすれば、目指す立体形になるのかがわかっていないと折紙はできません。

　そこで、私たちは、積層型3Dプリンタでも使う3次元のCADデータから、山折線、谷折線の入った展開図を作るシステムを開発しました。つまり、造りたい形が決まれば、平板状のものをその形にする折り方がわかるのです。

　この折紙式3Dプリンタには、積層型3Dプリンタにはない特徴があります。