揺らいでいる「土器＝農耕社会」という仮説

　土器は単なる生活道具ではなく、人類の技術や文化の発展を物語る“証言者”のような存在です。私の研究では、日本列島の狩猟採集民がどのようにして土器づくりの技術を取り入れ、さらに多様な環境の中でそれを発展・普及させていったのか、そのメカニズムの解明に力を注いでいます。

　では、土器は私たちに何を教えてくれるのでしょうか。一般の方にとっては、土器というと博物館のガラスケースの中にある遠い昔の遺物を思い浮かべるかもしれません。しかし、実は現代社会にも土器の子孫たちは数多く存在しています。たとえば、花瓶やお茶碗などの陶磁器はもちろん、洗面台のシンクや電柱に取り付けられている碍子（がいし）も広い意味では「焼き物」です。つまり、私たちの暮らしの中には、太古に生まれた土器文化が今もなお脈々と受け継がれているのです。

　一方で、考古学者にとって土器の最大の魅力は、“時間を測るものさし”としての役割にあります。歴史学が文献をもとに過去を探るのに対し、考古学は遺跡や遺物というモノから人間の営みを再構築します。その際、土器は非常に優れた時代の指標となります。なぜなら、土器の形や作り方、模様にはその時代特有の流行があるからです。

　たとえば、土器の素材となる粘土の種類や、そこに混ぜ込む鉱物や植物の繊維などの違いには地域性や時代性が反映されています。さらに、当時はろくろがなかったため、紐状にした粘土をまるで輪を積み重ねるように形を作っていましたが、その積み方や装飾の仕方にも時期ごとの特徴があります。焼成方法も多様で、酸素の量や温度によって色味や硬さが変わります。

　それらの要素を細かく分析することで、考古学者はわずか数センチの土器片からでも、どの時代に作られたものかを百年単位の精度で推定できることがあります。まさに時間を読み解く職人芸といえるでしょう。

　こうした中で近年、土器の起源に関する認識が大きく変化しています。かつては「土器は農耕社会の産物」と考えられていました。特にヨーロッパの研究者の間では、中東で農耕民によって発明された土器技術が西方へ拡散したとされてきました。これは粘土を焼くことで得られる硬質な器の利便性が、定住や文明の進展に寄与したとするストーリーです。

　ところが、過去25年ほどの研究の進展によって、まったく異なる可能性が認識され始めました。それは、極東地域における狩猟採集民が、農耕とは無関係に独自の技術として土器を発明し、それが北ユーラシア全体へと広がっていったという可能性です。この見直しは、ヨーロッパを中心に構築されてきた歴史観に大きく再考を促すものであり、人類がたどってきた多様な軌跡を明らかにするものと言えます。

土器を生み出したのは、極東の狩猟採集民だったのか

　日本列島の土器は約1万6000年前に誕生したとされています。これは中国南部と並んで世界最古級であり、旧石器時代から縄文時代への変化に相当するものです。つまり、極東地域の狩猟採集民たちは、世界に先駆けて粘土を焼いて器を作るという発明に至ったのです。この事実は、ここ四半世紀のあいだに国際的に広く認知されるようになりました。

　このパラダイム転換の背景には情報の地理的な偏りがありました。とりわけ冷戦期に、ロシアや中国など旧東側諸国の考古学的成果が西側の学界に充分に伝わらなかったことが大きく影響しています。また、広大な地域で行われた発掘調査の報告は、各国の言語で発表されるにとどまり、国際的な学術交流も限定されていました。

　ところが、1990年代以降の改革開放や情報化の進展により、2000年代に入ると、これまで知られてこなかった膨大なデータが世界に紹介され始めました。すると、西側の研究者たちが信じてきた「土器は定着的な農耕社会の中でこそ誕生した」という説とは合わない事実が次々と明らかになってきたのです。

　たとえば中国や極東ロシアでは、すでに1万年以上前、つまりまだ農耕が一般的ではなかった時代に作られた土器が多数見つかっています。当時の人びとは狩猟採集の生活を送り、定住も限定的だったにもかかわらず、すでに粘土を焼いて器を作る技術を身につけていた。これは、土器の発明を「農耕社会の産物」とみなしてきた従来のヨーロッパ中心的な歴史観に根本的な修正を迫る発見でした。

　こうした研究動向において、実は日本の考古学が持つポテンシャルは非常に大きいと私は考えています。というのも、日本ではすでに1950年代から1960年代にかけて、ヨーロッパ型の農耕起源モデルでは土器の誕生を説明できないという見解が提示されていたからです。

　その先駆的な研究を行ったのが、明治大学とも縁の深い考古学者、故・芹沢長介先生（東北大学名誉教授）でした。芹沢先生は1950年と1955年に夏島貝塚（神奈川県横須賀市）の発掘に携わり、当時日本列島で最古とされた土器を確認しました。その分析の結果、この土器は世界的に見ても最古級であることが判明します。芹沢先生はこの成果をもとに、「西アジアの農耕民が生み出した土器とは別に、東アジアの狩猟採集民も独自に土器を発明した」という大胆な仮説を、今から60年以上も前に発表していたのです。

　しかし当時の日本の研究成果は日本語での発信にとどまり、国際的にはなかなか共有されませんでした。加えて前述のように、当時はロシアや中国からの関連情報もほとんど公になっておらず、日本の発見は「孤立した特殊例」とみなされ、国際的な学会からは何十年にもわたって保留にされてきたのです。

　今改めて歴史的経緯を踏まえて、日本列島の資料が持つ潜在的な力を再評価する必要があります。それにより、極東地域の狩猟採集民こそが土器を発明し、北ユーラシア全体へと広がっていったという過程を考古学的に検証していきたいと私は考えています。

日本の歴史資源は世界的な知的基盤となり得る

　ところで、現在、日本国内で確認されている遺跡の数をご存じでしょうか。文化庁によれば、その数はなんと約47万か所にのぼります。国土面積が決して広くない日本において、この密度は世界的にも驚異的です。しかも毎年およそ8000件もの発掘調査が行われており、これは他国と比べても際立っています。

　狭い国土でこれほど高密度に発掘調査が行われている国は、世界的にほとんど存在しません。しかも日本の考古学は、発掘の量だけでなく、その後の遺物整理や報告書作成の精度においても極めて高い水準を維持しており、先人が丹念な記録作業と分析技術の蓄積を重ねてきました。日本の考古学は“データ量とそこから情報を丁寧に読み解く点において世界トップクラス”であると私は認識しています。

　さらに特筆すべきは、1万2000年をさかのぼる土器が列島各地で数多く見つかっているという事実です。極東以外の地域では最古の土器がしばしば9000～5000年前の範囲にとどまることを考えると、その古さは際立っています。しかも南北に長い国土ゆえに、亜寒帯の北海道から亜熱帯の沖縄、急峻な山岳地帯から低平な平野まで、異なる自然環境に適応した遺跡が狭い範囲に凝縮しています。つまり、日本という国全体が、過去の人類の営みを再現する“高精度な実験室”のような存在なのです。

　こうした多様な環境のもとで、狩猟採集民はどのように土器づくりの技術を広めていったのか。その過程を日本列島の資料から明らかにすることは、単に極東の島国の地域史を解き明かすにとどまらず、グローバルな歴史観の再構築に貢献します。私は、日本の歴史資源が世界的な知的基盤となり得ると確信しています。

　しばしば「考古学は社会の役に立つのか？」と聞かれることがあります。私は、「役に立つ」という価値観をあまりに限定的に理解する風潮に対しては慎重であるべきだと考えていますが、そのうえで申し上げるならば、考古学の意義とは“長大な時間の中で社会を考える視点”を与えることにあると思います。

　現代社会は、ときに“今この瞬間”だけで完結しているかのように見えます。けれども実際には、どの時代の社会も過去から未来へと連なる時間の流れの中で成立しています。考古学は三次元的な社会観に時間軸という第四の次元を加えることで、立体的に物事をとらえる視座をもたらしてくれます。

　過去の人々が残した物質的な痕跡に基づいて歴史を復元する営み——それはいわば、時間と空間を超えた人と人とのコミュニケーションです。その広大な視野と想像力は、実用性に閉じた「役に立つ」という価値観を超えていくものだと私は信じています。